Injustice fatale ? Peine de mort pour un homme de 75 ans pour un meurtre qu’il n’a pas commis

Dans l’Alabama, une affaire soulève une vague d’indignation et relance le débat sur la peine capitale. Un septuagénaire s’apprête à être exécuté pour un meurtre qu’il n’a pas commis, en raison d’une loi controversée qui étend la responsabilité pénale à tous les participants d’un crime grave.

Cette situation questionne les limites de la justice américaine et divise profondément, alors même que la famille de la victime et d’anciens jurés réclament la clémence.

Un braquage qui a mal tourné en 1991

Tout remonte à août 1991, lorsque Charles « Sonny » Burton participe à un braquage dans un magasin de l’Alabama. Âgé aujourd’hui de 75 ans, il reconnaît être entré armé dans l’établissement et avoir dérobé de l’argent.

Mais selon les faits établis, Burton n’était pas présent au moment où Doug Battle a été abattu. Son complice, Derrick DeBruce, a été identifié comme le tireur fatal. Pourtant, Burton a été condamné à mort pour meurtre avec circonstances aggravantes.

Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a lui-même déclaré que Burton avait quitté la scène avant le meurtre. Une reconnaissance qui n’a cependant pas empêché la condamnation capitale.

Une doctrine juridique controversée

La condamnation repose sur le principe du « meurtre concomitant d’un crime ». Cette doctrine permet de tenir toutes les personnes impliquées dans un crime grave pour responsables d’un homicide commis durant les mêmes faits.

Concrètement, même sans avoir appuyé sur la gâchette, Burton est considéré aussi coupable que celui qui a réellement tué. Une interprétation de la loi qui fait l’objet de vives critiques.

La victime familiale s’oppose à l’exécution

Dans un retournement surprenant, Tori Battle, la fille de la victime Doug Battle, s’oppose fermement à l’exécution de Burton. Elle dénonce un système judiciaire qu’elle qualifie d’échec.

Cette position, rarissime dans les affaires capitales, souligne l’absurdité perçue de la situation. Même la famille endeuillée estime que la justice se trompe de cible.

Des jurés qui regrettent leur verdict

Six jurés qui avaient initialement voté pour la peine de mort sont revenus sur leur décision. Ils demandent aujourd’hui la clémence pour le condamné, près de trois décennies après le procès.

Priscilla Townsend, l’une d’entre eux, a déclaré : « La peine de mort est trop sévère pour quelqu’un qui n’a pas appuyé sur la gâchette. » Un aveu rare qui met en lumière les doutes qui entourent cette affaire.

Le destin du véritable tueur

Ironie du sort, Derrick DeBruce, celui qui a réellement abattu Doug Battle, a vu sa peine commuée en prison à vie. Initialement condamné à mort comme Burton, il a bénéficié d’une révision de sa sentence.

DeBruce est décédé en détention en 2020, sans avoir été exécuté. Cette disparité de traitement entre les deux complices alimente les critiques sur l’arbitraire du système pénal.

Un appel désespéré avant l’exécution

Face à son sort, Charles Burton clame son innocence partielle. « Je ne devrais pas mourir pour quelque chose que je n’ai pas fait », a-t-il déclaré, niant toute intention de meurtre.

Malgré les appels à la clémence, l’État de l’Alabama maintient l’exécution prévue jeudi prochain. Le procureur général Steve Marshall estime que « Sa condamnation à mort est attendue depuis trop longtemps ».

Un dernier espoir auprès de la gouverneure

Le dernier recours possible repose entre les mains de la gouverneure Kay Ivey. Elle dispose du pouvoir de commuer la peine ou d’accorder un sursis.

Cette intervention demeure toutefois incertaine, alors que la pression monte de toutes parts pour éviter une exécution jugée injuste par de nombreux observateurs et acteurs de l’affaire elle-même.